第一卷：忍把千金酬一笑
判词：
“十二楼前生碧草。
“珠箔当门，团扇迎风小。
“赵瑟秦筝弹未了，洞房一夜乌啼晓。
“忍把千金酬一笑？
“毕竟相思，不似相逢好。
“锦字无凭南雁杳，美人家在长干道。”
——邵瑞彭《蝶恋花·十二楼前生碧草》
楔子
判词：“花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。”
“上一回说到：‘皇帝罹病久不愈，谢侯溘逝雍熙塔，鸿雁兵符归太子。严氏私造火器惨败露，百年家族犹累卵’，这回我们接着说‘太子意欲除穆王，恰逢荆江大水淹三城’之后接踵而来的事。”
年轻的说书人在台上娓娓道来：“话说那荆江大坝重建不过六载便再度决堤，当地百姓苦不堪言，有一草夫当即揭竿而起，要做那陈胜吴广之辈。当时是也，朝堂不稳、民生疾苦，太子一瞧：处理严氏一族之事得滞后才好。没成想不多时，穆王前来求见太子，诸位，您猜怎么着？”
茶楼里嗑瓜子喝茶之声本来簌簌，闻言，不论男女老少都停了下来，也不用蒲扇去溽暑了，全凝神静气地盯着那说书人，等着后话。
“那穆王自请为母族将功赎罪，带兵前往荆州城镇压起义！”
“这太子能同意吗？诸位？”说书人面色也跟着凝重起来，一双眼圆睁，对着旁边翻花绳的小孩问道：“要是你，你敢不敢让穆王去？”
小孩唇角抿紧，往母亲身后躲了躲。妇女见状，护着孩子嗔怪道：“都是已定论的事儿，你问这有什么意思呢！大家来这儿又不是听你讲史书的，你打算何时讲那‘美人断肠’？”
满堂哄笑。那说书人摸摸鼻子，继续说道：“谁知晓，穆王只是假意离京，他早就和其支持者与严氏串通，在宫中埋伏了私兵。趁着夜色，围极宸殿与栖凤殿，甚至将皇后和当时侍奉在侧的太子侧妃谢氏一同挟持，来逼迫太子退位让贤，让皇帝立他为储君。”
“然而，意料之外的事情发生了。”说书人在肚子里删繁就简，说得飞快：“齐皇后当真不愧出身齐家大族，受挟持而大义凛然，撞剑而亡。穆王大惊，又连忙扼住侧妃谢氏，没成想，谢氏也忽然一口乌血吐了出来，跪倒在地，一副濒死之态。”
茶馆里静得连倒水声都没有了。
“穆王骇然不知所措，太子亦惊诧不已，此时，那皇后身边的长御才喊道：‘侧妃娘娘早已服毒，必死无疑！还请太子殿下快诛杀穆王！’”说书人声情并茂：“原来侧妃与太子情深意笃，谢氏宁死不愿令太子为难，在得知穆王闯宫之后就吞下断肠草，意欲自尽，直到此时才彻底毒发——这就是‘美人断肠’。”
“与此同时，羽翎军已平定叛乱，赶来救驾。短短几瞬，穆王大势已去，其走投无路，
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